What's a 'brown cafe'? / ¿Qué es un 'bruin cafe'?

De Kat in't Wijngaert, a nice brown cafe we visited in De Jordaan.

On the first days of January it was all quiet after the New Year's celebrations; nice days to go to Amsterdam without all the usual hustle and bustle of the city. It was a relaxing, casual day wandering around the Jordaan when we entered the first place we saw for a coffee. I told my boyfriend "this is a typical brown cafe" and he replied "brown cafe, what's that?". And so I asked some of my friends and it turned out not everybody knows this concept so here it goes explained in the blog.

We could say that brown cafes ('bruin cafes') are to the Netherlands what pubs are to England and they are part of the Dutch landscape as much as canals and bicycles. The typical brown cafe can be described as an old bar with dark wooden floors (hence the name) and a casual atmosphere with beer on tap and a good lunch/snack menu including salads, sandwiches, omelets and, of course, a varied coffee offer.

The decoration usually shows pictures and collectibles accumulated throughout the years. In case the place is named after let's say a bird, you will see all possible figures, drawings and objects with bird shapes and feathers. It may look a bit shabby but the result is a cozy, comfortable place of which you can easily become a fixture. You can even sit outside all year round, something that has always surprised me here since in Spain is not that common to have terraces in winter. Only rain can prevent from being outside, otherwise it is always a good day :-)

Los primeros días de Enero se presentaban muy calmados después de los estragos de las celebraciones de año nuevo. Un buen momento para pasear por Ámsterdam sin todo el habitual ajetreo y bullicio de la ciudad. Era un día muy tranquilo paseando por el Jordaan cuando entramos en el primer sitio que vimos para tomar un café. Yo dije "vaya, parece que estamos en el típico 'bruin cafe'" y mi novio no sabía muy bien a lo que me refería. Resulta que no todo el mundo conoce este concepto así que vamos a explicarlo aquí.

Podríamos decir que los 'bruin cafe'(café marrón) son a Holanda lo que los pubs a Inglaterra y son tan parte del paisaje holandés como los canales o las bicicletas. El típico 'bruin cafe' puede describirse como un viejo bar con suelos oscuros de madera (de ahí el nombre) y un ambiente casual con cerveza de grifo y una variada selección de comida como sandwiches, ensaladas, tortillas y por supuesto, café.

La decoración suele tener fotos y artículos coleccionados durante años. Si por ejemplo el establecimiento tiene el nombre de un pájaro, podrás ver figuras, dibujos y todo tipo de objetos con plumas y forma de pájaro. Puede que te llegue a parecer un poco destartalado pero todo el conjunto resulta acogedor y podrías convertirte en un habitual muy fácilmente. Incluso puedes sentarte en la terraza todo el año, algo que siempre me ha sorprendido aquí ya que en España no es tan común tener terrazas en invierno. Aquí sólo la lluvia puede evitar que te sientes fuera. Si no llueve, es un buen día :-)

The Dutch and the coffee / Los holandeses y el café

Soon after arriving to the Netherlands it was necessary to arrange housing, bank accounts, etc. I was pleasantly surprised that we were offered a cup of coffee at all these places. I think I’ve never been offered coffee so many times in my life and sure not when opening a simple bank account in Spain or passing by a real estate asking for the available houses.

The ubiquitous coffee machines invade this country. They are omnipresent not only at every household (after all the Philips Senseo is a Dutch invention) but also, and for free use, at the grocery stores, car service garages, sport centres and even fashion shops. All Albert Heijn supermarkets have a coffee machine for the clients and it’s very normal to see people doing their groceries with a cup of coffee on their shopping carts (yes, the carts have a cup holder!).

A funny anecdote happened to me once at Utrecht University. I had an exam and when I arrived to the classroom each table had a coffee cup with the correspondent teaspoon and sugar sachet. I thought: “how nice of them! this is very considerate but unfortunately I didn’t bring my thermal coffee bottle”. Then, when we were waiting for the teacher to instruct us about the exam format, he looked at us very seriously and said: “those who want tea, please put your cup upside down. Coffee and tea will be served in a minute.” And those were his only instructions.

Justo después de llegar a Holanda se hacía necesario buscar casa, abrir cuentas bancarias, etc. Me sorprendió gratamente que nos ofrecieran una taza de café en todos estos sitios. Creo que nunca me han ofrecido café tantas veces en mi vida y seguro que no al abrir una simple cuenta bancaria en España o pasar por una inmobiliaria para ver las casas disponibles.

Las ubicuas cafeteras invaden este país. Están omnipresentes no sólo en los hogares (al fin y al cabo la Philips Senseo es un invento holandés) sino también, y gratuitamente, en las tiendas de alimentación, talleres de coches, gimnasios e incluso tiendas de ropa. Todos los supermercados Albert Heijn tienen una cafetera para los clientes y es muy normal ver a la gente hacer sus compras con una taza de café en sus carritos (sí, ¡los carros vienen con un porta vasos!).

En la Universidad de Utrecht me pasó una vez una anécdota curiosa. Yo tenía un examen y cuando llegué al aula cada mesa tenía una taza de café con su cucharilla y bolsita de azúcar correspondiente. Pensé: ¡qué majos y considerados! pero por desgracia no me he traído mi termo de café”. Entonces, cuando esperábamos que el profesor nos informara sobre el formato del examen, nos miró muy seriamente y dijo: “aquellos que quieran té, por favor pongan su taza boca abajo. El café y el té serán servidos en un minuto.” Y esas fueron sus únicas instrucciones.